성조숙증 성장과 정신적 발달 위협, 모유로 해결

국내 아동의 성조숙증 증가세가 뚜렷해지고 있다. 국민건강보험공단 자료에 따르면 성조숙증 아동은 2014년 약 9만6천 명에서 2023년 25만 명을 넘으며 160퍼센트 이상 급증했다. 성조숙증은 또래보다 이차 성징이 빠르게 나타나는 질환으로, 여아는 8세 이전에 유방 발달이 시작되고 남아는 9세 이전에 고환이 커지는 경우 진단된다. 성조숙증은 단순히 발육 속도의 문제를 넘어 심리적 불균형과 성장판 조기 폐쇄, 성인기 대사질환 위험까지 동반한다. 최근 한양대 의대 연구팀이 32만 명 이상의 아동을 분석한 결과 분유 수유 아동, 특히 여아에서 성조숙증 위험이 모유 수유 아동보다 현저히 높다는 사실이 확인되었다. 이 연구는 모유 수유가 아동기 발달과 비만 예방, 사춘기 시점까지 장기적인 영향을 미친다는 점을 과학적으로 입증한다.

성조숙증 증가 배경과 건강 영향

성조숙증은 발병 연령이 점점 낮아지면서 사회적 관심이 높아졌다. 신체 발달은 빠르지만 정신적 발달은 이를 따라가지 못해 또래 관계에서 스트레스를 겪는 경우가 많다. 더 큰 문제는 성장판이 빨리 닫히며 최종 성인 키가 작아지고, 호르몬 분비 불균형으로 성인기에 당뇨병, 심혈관질환, 일부 암 위험까지 높아질 수 있다는 점이다. 증가 원인으로는 고열량과 고지방 식습관, 비만, 환경호르몬, 스트레스, 수면 부족 등이 복합적으로 작용하는 것으로 추정된다. 특히 아동 비만은 성호르몬 분비를 자극해 사춘기 조기 발현으로 이어질 수 있다. 실제 조사에서도 성조숙증으로 진단된 아동 중 상당수가 과체중이나 비만과 관련이 있는 것으로 나타났다. 이러한 요인은 단순히 개인 건강 문제를 넘어 사회적 의료 비용 증가로도 이어져 예방적 접근이 중요하다.

분유와 모유 수유 방식에 따른 차이

연구팀은 아동을 모유 단독 수유, 분유 단독 수유, 혼합 수유 세 그룹으로 나누어 비교했다. 남아의 경우 분유 수유와 혼합 수유는 모유 수유 대비 각각 16퍼센트와 14퍼센트 높은 성조숙증 위험을 보였다. 여아의 경우는 차이가 더욱 컸는데, 분유 수유 아동은 60퍼센트, 혼합 수유 아동은 45퍼센트까지 위험이 상승했다. 이러한 차이는 단순한 열량 차이만으로 설명되지 않는다. 분유 수유는 혈중 인슐린 유사 성장인자 수치를 높여 성호르몬 생성을 촉진하고 사춘기 발달을 빠르게 할 수 있다. 또한 분유는 장내 미생물 구성을 단순화시켜 비만 가능성을 높인다. 반대로 모유는 비피도박테리아 등 유익균 비율을 높여 체중 증가 속도를 완만하게 하고, 면역 조절과 대사 균형에도 긍정적인 역할을 한다. 특히 여아는 호르몬 변화에 민감하기 때문에 모유 수유의 보호 효과가 더 두드러지게 나타난다.

예방을 위한 생활 습관과 사회적 대응

성조숙증 예방은 영양 관리와 생활 습관 조절에서 시작된다. 건강한 식단을 유지하고, 가공식품과 고지방 음식을 줄이며, 규칙적인 운동과 충분한 수면을 확보하는 것이 기본이다. 또한 환경호르몬에 노출되지 않도록 플라스틱 용기 사용을 줄이고 자연 친화적인 생활 환경을 마련하는 것도 필요하다. 무엇보다 생후 초기 모유 수유를 적극적으로 장려하는 정책과 사회적 지원이 중요하다. 세계보건기구는 생후 6개월까지는 모유 단독 수유를 권고하지만 국내 모유 수유율은 최근 10퍼센트대까지 떨어져 세계 평균과 큰 격차를 보인다. 직장 여성의 수유 여건 개선, 모유 수유 교육 강화, 사회적 인식 제고가 시급하다. 연구 결과에 따르면 생후 몇 개월의 수유 방식이 아동의 성장 경로와 성인기 건강까지 바꿀 수 있다는 점에서, 모유 수유 확대는 단순한 개인 선택을 넘어 국가 차원의 건강 전략으로 다뤄야 한다.

결론적으로 성조숙증은 개인의 성장과 정신적 발달을 위협할 뿐 아니라 장기적 건강 위험으로 이어진다. 최근 연구에서 확인된 모유 수유의 긍정적 효과는 아동 건강의 기초를 마련하는 중요한 열쇠다. 정부와 사회는 모유 수유 친화 환경을 조성하고, 가정은 생활 속에서 성조숙증 예방 습관을 실천해야 한다. 아이들의 건강한 성장을 위해 지금의 작은 선택이 미래를 좌우한다.